Watt n’a pas inventé sa machine vapeur

L’idée d’utiliser la vapeur pour obtenir un effet mécanique remonte à l’Antiquité. Héron d’Alexandrie construisait déjà au Ier siècle avant notre ère un petit moteur à vapeur, fonctionnant sur le principe des moteurs à réaction. Un premier bateau à vapeur fut présenté à Charles Quint par un navigateur inventeur espagnol en 1543, mais l’aventure n’eut pas de suite et il ne reste aucun document sur les principes mécaniques utilisés.

Ce n’est qu’en 1781 que James Watt conçoit un système permettant d’obtenir un mouvement circulaire et de faire tourner un axe, condition sine qua non pour une utilisation industrielle. Puis en 1803 apparaissaient les premiers cylindres à condensation et les chaudières à haute pression laissant augurer l’application à des véhicules mobiles.

Sachant que le développement des transports ferroviaires a été la clé des échanges fondant le progrès industriel et la consommation, on voit immédiatement que rien de significatif n’avait changé au début du XVIIIe. L’accélération notoire de la croissance démographique que l’on constate autour de 1700 ne peut donc être imputée à un changement de mode de vie, ni même à la perspective d’un effet bénéfique de grande ampleur des acquisitions de l’époque.

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